在社会、政治、文化都发生剧烈变动的二十世纪，水墨形态的传统中国画也经历了千年未有的变局。特别就二十世纪前期的1900年到1950年而言，中国正由传统社会转变成现代国家，新思潮、新观念的涌现加速了传统的蜕变，推动了中国画创作的多元化。这一时期的艺术家立足传统面向现代，或在继承明清风格的基础上全面整合并复兴古代绘画传统，或发掘唐宋元古典绘画中的现代意义以借古开新，抑或参用西方绘画的技法与观念改造国画，在诸前辈艺术家为中国绘画之未来不懈求索的艺术实践中，中国画也由传统走向现代，并创造出一个中国美术史上最为丰富多样的绘画时代。
展览借助天津博物馆丰富的近现代绘画馆藏，汇聚四十六位在上个世纪前期（1900-1950）有影响力的画家，通过他们各具特色的绘画作品141件，回顾中国画在上个世纪的发展与创新，展现中国画由传统转向现代的演变过程。
